在长达几百年的时间里，古代中美洲的精英阶层一直喝着一种由热带可可树所产可可豆制成的发泡饮料。这种巧克力饮料通常被储放在圆柱形罐子和带嘴水壶中，并且与教仪式息息相关。们会在教庆典上准备该饮料，而在今天位于墨西哥和中美洲的一些大城市，玛雅人用其祭拜可可之神Ek Chuah。
洲也有很多伟大的史前城市，比如位于圣易斯市附近的古卡霍基亚或者新墨西哥州的查科峡谷。不过，众多考古学家在很长一段时间里都认为，古代中美洲和洲之间的文化交流非常少。然而，随着最近科学家在卡霍基亚出土的罐子中发现巧克力的细微残留物，巧克力有可能改变上述观点。同样类似的也出现在洲的东南和西南部。大学考古与人类博物馆考古学家、该研究共同作者Dorothy Washburn介绍说，这些发现表明古代中美洲人和北部邻居之间存在经常性的可可贸易和人员流动。不过，她同时表示，最新研究也了此类残留物分析的复杂性。
一直以来，科罗拉多大学考古学家Stephen Lekson认为这两种文化间存在着联系。他表示，洲和中美洲在考古学上的分离虽然是一个现实，但也是一本历史小说。“如果要盖棺论定的话，可可向我们表明界线以北的古代文明与中美洲文明有着重要而深远的联系。”
尽管一些中美洲的史前古器物已经在洲西南部出现，但这两个前哥伦布时期文化中心之间交流的仍然缺乏。很多考古学家认为，由于要跨越将两者分开几千公里的沙漠和山脉，因此彼此间的互动几乎不会发生。2009年，研究人员在查科峡谷出土的圆柱形罐子碎片上发现了可可的残留物。几年后，Washburn和当时在百时美施贵宝公司的化学家丈夫William报道称，他们在查科峡谷普韦布洛人遗址和亚利桑那州南部一处霍霍坎文化遗址的约50个容器中检测到了可作为生物碱标志物的可可碱。不过，很多考古学家怀疑当时喝这种贵族饮料非常盛行，因此这些罐子都被“污染”过。
在发表于《考古学》的最新研究中，Washburn和同事声称，在他们分析过的来自公元900年~1400年洲西南、东南和部的123个容器中发现了一些污染物。
他们冲洗了这些古陶制品，并且分析了3种可可生物碱的溶液，即可可碱、咖啡因和茶碱。作为控制组，研究人员测试了在史前几乎不可能使用可可的时间和地点出土的罐子，同时对存放这些容器的博物馆架子上的尘土进行了取样。
大多数容器至少含有少量的可可碱，而Washburn将其归因为空气导致的污染：今天的人们消耗掉如此多的巧克力和含有同种生物碱的咖啡，以至于到处都是这种的踪迹。Washburn表示，因此罐子中生物碱的微量存在或者缺失都不能构成决定性的结论。
不过，研究团队发现，包括来自洲东南部和部约1/3的容器含有较高水平的可可碱，而控制组中并不含有。科学家将其归结为古代的可可所致。
同时，团队研究了区域性植物数据库，以确保附近没有植物含有可可碱。一种东南部的冬青树（代茶冬青）含有可可碱，而且被古人当做茶来冲泡。不过，相较于代茶冬青，可可拥有一种不同的生物碱标志物，其所含的可可碱多于咖啡因。研究团队据此认为，拥有较高含量可可碱的罐子一定是用来储放巧克力的。
Washburn认为，加上其他有关文化交流的，比如卡霍基亚附近中美洲风格的土丘和西南部的球形场地，可可残留物表明两地之间的互动非常频繁，而且彼此间的教观念也有迁移。
一些研究人员表示最新令人印象深刻。北得克萨斯州大学考古学家Steve Wolverton擅长将分析化学应用于考古学。他认为，刚刚发表的研究论文非常重要。
当然，还有一种可能性存在，即一种含有可可碱的未知植物将自己的痕迹留在了陶制品上。不过，他认为洲和中美洲之间的交流应该是可信的。
也有一些人对此持怀疑态度。伊利诺伊大学香槟分校考古学家Timothy Pauketat表示，传说中用来盛放可可的容器太多了。虽然这种巧克力饮料被认为是阶级所享有，但大多数在出土、声称含有可可残留物的容器都来自卡霍基亚的内陆地区。
不过，Pauketat并未将两地间的交流完全排除。“如果未来某一天我们在卡霍基亚出土的一些罐子中确实发现了巧克力，我将一点不会惊讶。但就目前而言，我们还未获得有价值的东西。”
Washburn和Lekson承认，中美洲的与查科和卡霍基亚的宏伟建筑相去甚远。不过，在他们看来，古代美洲人有能力也的确穿越了很远的距离。Lekson表示，在殖民战争前，洲和中美洲本就属于同一个。（来源：中国科学报 闫洁）
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