分封制在周朝时期是周王室把疆域土地划分为诸侯的,在“分封制”下,国家土地不完全是周王室的,而是分别由获得封地的诸侯所有,他们拥有分封土地的所有资源和收益,只需向周王室缴纳一定的进贡即可尽义务,即相当于中世纪欧洲诸王国与罗马教廷的关系,即现代意义上的联邦的基础.周王是共主性质的（共主是氏族社会遗留的模式,禹为最后的氏族共主）.诸侯的土地理论上在其死后可由周王室收回重新分配,但一般是世袭.春秋时期,随著井田制的和争霸战争的发展,周朝王室衰微,“礼乐征伐自天子出”的局面被“礼乐征伐自诸侯出”取代,周王“天下共主”的地位,“分封制”开始.秦始皇统一中国后,取消“分封制”,秦王朝在全国推行单一的“郡县制”.
汉朝承袭了秦朝“郡县制”,这种行政区划管理制度,与秦行政区划不同的是,在推行“郡县制”的同时又推行封国制,封国包括王国和侯国,这种两种并行制又称“郡国制”,两汉时期虽郡国并行,但仍以“郡县制”为主.汉朝初期,刘邦面对起来的诸侯和亡秦后的六国背景,首要任务是：勉力维持稳定局面,铲除异姓诸侯王,以分封子弟的方式,调和异姓诸侯王与郡国制的两极偏差,刘邦与项羽相争时,先后分封七个异姓王.称帝后,又分封同姓子弟九王,使后来中央及封国之间的斗争,延续了很长的时间.汉初恢复封建制,同时又施行郡县制,使郡国杂处,以相牵制,对中央和国家统一起到积极作用.
中国历史上自三国开始直至最后一个王朝清朝,各个时期国家行政区划管理上不同程度实行了“分封制”,但分封不是主体；各个朝代稳定以后,封国与侯国实际成了行政区划体系之一,或形式上分封；即使存在军阀割据,大多数情况下,要领受中原王朝的册封,如五代十国时期十国之一的楚国之国王马殷,尽管于907年建国,仍旧于927年(天成二年)接受中原王朝后唐册封为“楚王”.
周朝初期,由于灭商以及东征的胜利,周者开始分封诸侯.受封的主要为同姓子弟,不过也有异姓功臣.利用册封,周天子把土地以及居民分赐给受封的诸侯,叫他们在自己的封地内建立诸侯国.诸侯有权管理封地内的居民,有权将自己的封地以及居民分封给自己的亲族,叫他们作诸侯的卿大夫.诸侯必须服从周天子的命令；应该定期进行朝贡,还应该随时准备率领自己的武士和军队,接受周天子的调遣.分封制形成了以周天子为首的等级制度,是周朝社会的基本结构.秦朝以后虽然主要实行的是郡县制,不过,分封制仍然在一定范围内存在.
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