插花早在我国六朝时就已经存在，只是当时在方法和形式上，仅是将花放或养在花瓶或花盘中，还谈不上达到美的艺术境界，并且仪盛行于佛教供花仪式中。那么，古人是怎样一步一步将放花和养花发展成一种艺术和寄托的呢?
隋唐之时，才开始讲究花要插得好、配得妙，且讲究花器，并对花木赋予个性与格调、意义与象征。为了时潮，当时应运而生了卖花郎和种花师两种职业。 到了晚唐，插花的风气更盛，此时的插花艺术，不仅是教、宫闱或诗人雅客书房内的装饰品，在上层社会里徘徊，而是在民间广为流行，且依季节取花材，盛行将花器置以精美台座，背景悬以图画。从而开创了花画合一或书画插花的风格。 就在唐朝，中国的插花艺术由一使华的日本大使小野妹子传回日本，撒下了日本花道的种子。
宋朝时，四海升平，追求房屋至美的生活境地，对于花的眷爱尤甚于其他朝代。当时的文人将插花百瓶，醉饮其间的插花饮酒列为生活情趣美谈。甚至出外郊游时也中置桌凳、列笔床、香鼎、盆玩、酒具、花博之属，已将插花汇入了文人的生活之中。 不仅文人墨客如此，就连饮食商家、酒楼、茶肆等商业场合，也为了招徕顾客，而按四时插花。有钱有势的人更是常择时举办盛大的公开插花会，动辄用去花枝数万枝。曾经有一位太岁举办的插花展览会，用去鲜花千万枝，可以算是古今最大的插花展览会。 插花艺术在当时不仅成了专门学问，且与、点茶、挂置同称四艺，被视为每人自小就应具备的，纵使仆役也不例外。 到了元代，插花作品的内涵与形式等方面起了很大的改变，偏重心情或美为出发点，以主观而富感情的表现手法来处理花材，往往在作品中表现出个人对当时的无奈及返璞的心理，加深了插花作品质的深度，也更有艺术之美。
到了明朝，插花艺术也随艺术大兴蓬勃发展起来，且与宋朝之前附庸风雅或讲究排场大不相同，而是表现出无可的艺术冲动，形成一种纯艺术的表现风格，与品茗艺术相结合，称之为茶花。 我国明朝插花艺术最完整的著作(瓶史》，也在这种气氛下产生了。此书一出，轰动一时，于1696年在日本翻译出版，而被奉为日本插花艺术的准则，随后产生的宏道流等支派，流传至今。
清朝在花事生活方面的经营与发展皆承明朝，且将花自人格化进而为神格化，并将每一种花以其相关的历代名人的个性或事迹予以配称，作为各花的花种。此外，清代也盛行以蔬果当花材所作的果盘插花，并兴起以铜钱、拂尘、万年青、李子、百合等，具有特殊象征意义的材料的名称的字音组成如前程万里、百年和合等祝福之意的谐音插花。
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