所谓“主题先行”，就是在文学创作中先确定一个主题思想，然后再搜集有关材料加以充实，从而形象化地表现这个主题的创作方法。这种方法近年来不断遭到文艺界的否定。事实上，“主题先行”这一写作方法也被我们有意无意甚或是顺理成章地运用在作文教学之中。例如，作文教学中的命题作文，就是典型的“主题先行”。那么，这种“主题先行”的方法在作文教学中特别是高中作文教学中有无弊端呢？
我们知道，学生的作文（这里指文学类）实际上也是他们的一种文学创作活动。而文学创作是作者对生活的感受在语言文字上的反映。现实生活中的某些事件或人物撞击着作者的心灵，从而使作者产生创作，于是作者通过概括、提炼、集中等一系列创作手法，形成文学作品。试想，在这一过程中，作者先确定了主题了吗？当然。在这个过程中，不能没有作者的倾向性，但是，我们要知道，作者的倾向性并不等于作品的主题思想。
在高中作文教学中，常发现这样一种现象，当我们给学生命题作文时，学生常常不知怎样写，从何处下笔，以至于写出来的作品非常生硬，呆板，甚至是生拉而成。而有时我们让学生自行命题作文时，他们反而洋洋洒洒，写出了不少好作品。这是为什么呢？
其主要原因在于：一方面，命题作文具有一种性，题目的出现就预示了本篇文章的主题思想，接着，学生就必须围绕着这个主题去搜寻材料，实际这就给学生的写作划定了一个狭小的思维空间，影响了思维的外向辐射性；另一方面，不一定大多数学生对这个题目所反映的思想内容都有所感受和体验。题目反映的主题越具体单一，说明的范围就越狭小，那么，适应此题写作的学生人数就越少。当然，这是并不是说让学生想写什么就写什么，任其思绪乱飞。如果是这样的话，还谈什么教师的指导呢？
所以，近年来，语文教材的不断更动修改，在作文教学中就有一个新的突破点，那就是命题作文的减少，话题作文的增多。话题作文补充了命题作文的不足，它能给学生一个较为广阔的思维空间。近年来的高考，话题作文的频频出现，似乎是在给我们的作文教学提出了一个新的要求，这实际上就是对命题作文的间接否定。
爱好写作的人也许有这样一种体验。有时也是先拟题目，确定主题，但当写好之后，才发现所写内容与题目不太相符合，于是又去修改题目。事实上，在这一写作过程中，你的思维已在无意识之中摆脱了先前所拟主题的，达到了这一种创作上的状态，这实际上是生活撞击你心灵的自然反映，而不是主题思想使你有创作。主题思想是作品创作好以后才得以反映的，这时的作品的思想常常比以前拟定的主题更丰富。我们常说：“一千个读者就会有一千个哈姆雷特。”这就是所谓的“形象大于思想”。反之，如果用“主题先行”的方式圈出来的作品绝没有如此效果，甚至会出现“形象小于思想”的反差。试想，“”中许多以“主题先行”的原则创作出来的作品，在今天看来，其价值又有多大呢？
历年来不少文学大师的创作经验表明，“主题先行”的创作是行不通的。如，伟大的现实主义作家托尔斯泰在创作《安娜?卡列尼娜》时，首先确定的主题是反映一个贵妇人的生活，但是随着创作的深入，他发现这一主题逐渐消失，取而代之的却是另一主题了，于是他任其发展，终于创造了一个世界的典型。这就是典型的对“主题先行”的否定。茹志鹃在谈及她写作《百合花》的感受时说，当她面对那些了的战士时，“心里不可遏止地设想着他们的家庭、亲人、朋友，他们生前的种种愿望，在他们尚有些暖意的胸膛里，可能还藏有秘密的未了的心事”，“我当时主要想的就是这些，至于主题是什么，副主题是什么，主要事件又是什么，我却没有考虑过。”（茹志鹃《我写百合花的经过》）
诚然，中学作文教学主要在于训练学生的写作能力，但是，在这训练之中，我们应有避免“主题先行”的意识，以免学生思维的发展，从而更多地培养学生的创作意识。